Stifterinnen und Stifter

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Text zitiert aus: Bettina Zinter: Axel Haverich, in: Joachim Giesel, Anne Weber-Ploemacher und Tino Zeyen (Hg.): 100 Hannoversche Köpfe, Hameln, 2006, S. 76.

„Jan ist fit geht ihm gut. Er spielt bei Reflexa Rettenbach in Mittelfeld. Vor vier Jahren erhielt der heute 13jährige von Prof. Axel Haverich, Medizinische Hochschule Hannover (MHH), eine kombinierte Herz-Lungen-Transplantation. Cordula Peters aus Flensburg freut sich jeden Tag, dass sie lebt. Sie wurde von Haverich 1994 doppellungentransplantiert. Sie kann wieder reiten, davor war sie an den Rollstuhl gefesselt.

Organtransplantationen haben den Weltruf der Medizinischen Hochschule Hannover begründet. Für Haverich, der seit 1996 die Klinik für Thorax, Herz- und Gefäßchirurgie leitet, sind Herz- und Lungenverpflanzungen längst unspektakulär. Er steht jeden Tag im OP. Trotzdem, ehe ein Organempfänger von ihm gerettet werden kann, muss anderswo ein Organspender sterben. Er kämpft für die Organspende und wirbt dafür immer wieder auf Veranstaltungen: „Noch nicht einmal ein Fünftel der Deutschen besitzt einen Organspendeausweis.“ Derzeit warten bundesweit fast 10.000 Patienten auf ein Organ. Zur Verfügung stehen nur halb so viele Organe, wie benötigt werden. Wenn seine Klinik bei Lungentransplantationen schon vier Jahre in Folge weltweit an der Spitze steht und er selbst als Pionier der isolierten Lungentransplantation gilt, so liegt ihm auch das Herz am Herzen.

Denn das Herz ist mehr als ein Organ. Es ist ein Symbol für die Liebe, das Leben. Es schlägt 100.000 mal am Tag. Haverich: „Deshalb unterscheide ich zwischen Alltags- und Sonntagsherz. Im Alltag ist das Herz für mich nur eine Pumpe, die es zu reparieren gilt.“ Am Sonntag oder im Urlaub hört er auf sein eigenes Herz. Dann schlägt es für die Familie, für Hannover 96, für das Wandern und Skilaufen im Harz und für große Bergtouren. Erst im letzten Jahr hat er mit seiner „Männertruppe“ den höchsten Berg im Kaukasus, den 5.642 Meter hohen Elbrus, bezwungen.

Siebenhundert schwerkranke Menschen brauchen in Deutschland ein Spenderherz. Ein neues und besonders leichtes Kunstherz, „HeartMate“, soll Patienten helfen, das Warten auf die Herztransplantation besser zu überstehen. Haverich hat 19 solcher Geräte implantiert. Und man gibt sich bei ihm die Klinke in die Hand, um in der MHH die neue Operationstechnik zu lernen. Doch er bleibt skeptisch. „Die Technik dieser Kunstherzen ist noch nicht ausgereift. Das ist keine Alternative zur Herztransplantation.“

Er setzt auf „Tissue Engineering“, auf menschliches Gewebe aus dem Bioreaktor. „Obwohl ich in erster Linie Arzt bin und in zweiter Forscher“, hat er mit den drei Millionen Mark, die er 1995 mit der Verleihung des Leibnizpreises erhielt, das Leibniz-Forschungszentrum für Biotechnologie und künstliche Organe gegründet. Mit einem Aufsehen erregenden Heilversuch konnte Haverich jetzt an die Öffentlichkeit gehen. Weltweit zum ersten Mal hatte er in Moldawien zwei Kindern im Labor entwickelte Bioherzklappen eingepflanzt. Beide hatten von Geburt an eine fehlerhafte Pulmonalklappe und eine daraus folgende Herzschwäche. Haverich konnte nach dreieinhalb Jahren Beobachtung verkünden, dass die Ersatzherzklappen mit den Kindern mitgewachsen sind. Moldawien hatte für diese Operation eine eigene Ethik-Kommission ins Leben gerufen, um sicherzugehen, dass die Kinder für Forschungszwecke nicht ausgenutzt wurden.

Haverich ist sich sicher, dass das neue Bioimplantat auch deutschen Kindern eine mehrfache Operation und lebenslange Medikamenteneinnahme ersparen kann. „Wir sind dabei, eine klinische Studie vorzubereiten, um Kinder hierzulande operieren zu können.“ Ebenso zeige die Herstellung von funktionsfähigem Herzmuskelgewebe oder Luftröhrenersatz aus körpereigenen Zellen ermutigende Fortschritte. 19 Ärzte aus seinem 35köpfigen Team kommen aus dem Ausland. „Wir sind auch eine starke Ausbildungsklinik“, sagt der Klinikleiter und betont, dass er sich für Hannover entschieden habe, da das akademische und wissenschaftliche Umfeld hier weitaus günstiger sei als zum Beispiel an der Uni in Kiel, wo er von 1993 bis 1996 Direktor der Abteilung Herz- und Gefäßchirurgie war. Trotzdem schaut er mit Wehmut auf ein Fax, das ihm seine alte Kieler Mannschaft schickte: „Chef, wir vermissen Sie!“ Hannover war auch sein Studienort, weil er dreimal abends in der Woche in Lemgo seine Handball-Mannschaft unterstützen wollte. Den Sport und das Studium unter einen Hut zu bringen, das bedurfte schon einer großen Zielstrebigkeit. Er hat eine Bilderbuchkarriere hingelegt. Kein Wunder bei seinen Charakterzügen, die er selbst so beschreibt: „Neugierig, optimistisch, tolerant.“

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Text quoted from: Bettina Zinter: Axel Haverich, in: Joachim Giesel, Anne Weber-Ploemacher and Tino Zeyen (eds.): 100 Hannoversche Köpfe, Hameln, 2006, p. 76.

“Jan is fit and doing well. He plays in midfield for Reflexa Rettenbach. Four years ago, the now 13-year-old received a combined heart-lung transplant from Prof. Axel Haverich at Hannover Medical School (MHH). Cordula Peters from Flensburg is grateful every day that she is alive. She underwent a double lung transplant performed by Haverich in 1994. She can ride a horse again; before that, she was confined to a wheelchair.

Organ transplants have established the Hannover Medical School’s global reputation. For Haverich, who has headed the Department of Thoracic, Cardiac and Vascular Surgery since 1996, heart and lung transplants have long since become routine. He is in the operating theatre every day. Nevertheless, before he can save an organ recipient, an organ donor must die elsewhere. He campaigns for organ donation and repeatedly promotes it at events: “Not even a fifth of Germans hold an organ donor card.” Currently, almost 10,000 patients across the country are waiting for an organ. Only half as many organs are available as are needed. Whilst his clinic has been at the global forefront of lung transplants for four years running and he himself is regarded as a pioneer of isolated lung transplantation, the heart is also close to his heart.

Because the heart is more than just an organ. It is a symbol of love and life. It beats 100,000 times a day. Haverich: “That’s why I distinguish between the everyday heart and the Sunday heart. In everyday life, the heart is just a pump to me that needs repairing.” On Sundays or on holiday, he listens to his own heart. Then it beats for his family, for Hannover 96, for hiking and skiing in the Harz Mountains, and for long mountain treks. Just last year, he and his ‘band of men’ conquered the highest mountain in the Caucasus, the 5,642-metre-high Mount Elbrus.

Seven hundred seriously ill people in Germany need a donor heart. A new and particularly lightweight artificial heart, “HeartMate”, is designed to help patients cope better with the wait for a heart transplant. Haverich has implanted 19 such devices. And people are flocking to him to learn the new surgical technique at the MHH. Yet he remains sceptical. “The technology behind these artificial hearts is not yet fully developed. This is not an alternative to a heart transplant.”

He is focusing on ‘tissue engineering’, on human tissue grown in a bioreactor. ‘Although I am first and foremost a doctor and only secondarily a researcher,’ he founded the Leibniz Research Centre for Biotechnology and Artificial Organs with the three million marks he received in 1995 upon being awarded the Leibniz Prize. Haverich has now been able to go public with a sensational medical trial. For the first time anywhere in the world, he implanted bio-heart valves developed in the laboratory into two children in Moldova. Both had had a defective pulmonary valve since birth, resulting in heart failure. After three and a half years of observation, Haverich was able to announce that the replacement heart valves had grown with the children. Moldova had set up its own ethics committee for this operation to ensure that the children were not being exploited for research purposes.

Haverich is confident that the new bioimplant can also spare German children the need for multiple operations and a lifetime of medication. “We are in the process of preparing a clinical trial so that we can operate on children here in Germany.” He adds that the production of functional heart muscle tissue or tracheal replacements from the patient’s own cells is also showing encouraging progress. Nineteen doctors from his 35-strong team come from abroad. “We are also a strong teaching hospital,” says the hospital director, emphasising that he chose Hanover because the academic and scientific environment here is far more favourable than, for example, at the University of Kiel, where he was Director of the Department of Cardiovascular Surgery from 1993 to 1996. Nevertheless, he looks wistfully at a fax sent to him by his old team in Kiel: “Boss, we miss you!” He also chose to study in Hanover because he wanted to support his handball team in Lemgo three evenings a week. Balancing sport and his studies required a great deal of determination. He has had a picture-perfect career. No wonder, given his character traits, which he himself describes as: “Curious, optimistic, tolerant.”